Coma et la fin de vie
Le processus de la mort | Processus et soins durant les derniers jours | Coma et modifications de la conscience | Après le décès
Le processus de la mort
Beaucoup de familles s’inquiètent de savoir comment reconnaître le moment où la personne est réellement en train de mourir, par opposition au fait d’être simplement malade. Il est difficile d’obtenir une réponse précise à la question du « quand », car tous ceux qui travaillent dans ce domaine ont vu des personnes vivre plus longtemps ou moins longtemps que prévu.
En général, à l’approche de la mort, il y a rarement une augmentation soudaine et spectaculaire de la douleur. Certaines personnes deviennent confuses ou agitées dans les derniers jours ou semaines de vie. Quel que soit l’état mental, un certain retrait social est fréquent. La personne mourante fait face à l’éternité, et les interactions sociales, ou du moins les conversations, peuvent devenir moins importantes qu’auparavant. Cependant, la présence des proches reste très importante. La somnolence ou le coma est courant dans les derniers jours.
Processus et soins durant les derniers jours
Perte d’appétit
La plupart des personnes deviennent anorexiques ou perdent l’appétit dans les dernières semaines — ou, dans certains cas, les derniers mois — de vie. Il est courant que les proches ressentent un fort désir de donner de la nourriture même lorsque le patient est trop faible pour manger. Plutôt que de forcer ou d’insister pour qu’une personne mange contre son gré, il vaut mieux offrir de petites quantités de liquide dans un verre qu’elle apprécie. Si la personne est complètement incapable d’avaler, humidifiez simplement ses lèvres. Dans tous les cas, restez auprès d’elle.
Prise de liquides et déshydratation
Beaucoup de personnes refusent de boire dans leurs derniers jours ou heures. Comme pour la nourriture, cela peut refléter une adaptation à la diminution des capacités du corps. En fait, ces dernières années, on a compris que la déshydratation en fin de vie est souvent moins problématique que la surhydratation. La bouche sèche et la soif sont les plus grandes difficultés liées à la diminution de l’apport en liquides.
Lorsque la personne refuse de boire, il est nécessaire de prodiguer des soins buccaux fréquents (au moins toutes les deux heures, et davantage si la personne respire par la bouche). Les soins consistent à maintenir l’intérieur de la bouche humide en donnant de très petites gorgées (une ou deux gouttes). Les lèvres peuvent être humidifiées avec des crèmes appliquées légèrement. La bouche doit être nettoyée au moins toutes les huit heures.
Anxiété et dépression
L’approche de la mort est très éprouvante pour certains patients, entraînant une augmentation de l’anxiété ou une dépression, qui peuvent être traitées par différents médicaments.
Une dépression ou une angoisse nouvellement apparue peut nécessiter une sédation, en raison du délai d’action des antidépresseurs. Des mesures spirituelles peuvent également être nécessaires.
Modifications respiratoires
Des changements dans la respiration sont fréquents chez les patients en phase terminale imminente. La respiration devient généralement plus superficielle et/ou laborieuse à mesure que la mort approche. Il peut y avoir de brèves périodes où la personne cesse de respirer, puis reprend. La respiration peut ralentir. Certaines personnes, surtout celles bien hydratées, ont davantage de liquide dans les poumons et peinent à gérer ces sécrétions — elles peuvent avoir du mal à tousser ou à avaler efficacement.
L’aspiration, une procédure courante en soins intensifs, améliore rarement la qualité ou la durée de vie des personnes proches de la mort. Elle est souvent traumatisante et le soulagement qu’elle apporte est généralement temporaire. La chambre doit être fraîche et bien ventilée, et un léger souffle d’air provenant d’un ventilateur dirigé vers le visage peut aider. On peut placer la personne sur le côté pour éviter l’accumulation des sécrétions ; dans d’autres cas, surélever la tête peut être utile.
Rêves
Dans les dernières semaines de vie, de nombreux patients font des rêves vifs impliquant des proches déjà décédés. Ces rêves sont souvent réconfortants ou empreints de nostalgie. Certaines personnes rêvent également de mourir ou d’être mortes. Dans la plupart des cas, ces rêves sont neutres ou apaisants. Ils sont souvent accueillis avec calme et finissent par apporter du réconfort.
Beaucoup ne racontent pas leurs rêves à moins qu’on ne leur demande. Il est donc utile de demander à la personne si elle rêve, et de l’inviter à les décrire en détail.
Coma et modifications de la conscience
La plupart des personnes deviennent somnolentes ou tombent dans le coma ; certaines deviennent confuses ou agitées. Si possible, la confusion ou l’agitation est traitée selon sa cause — une douleur mal contrôlée peut provoquer de la confusion, en particulier chez les personnes âgées. Une sédation palliative peut être utilisée, notamment pour les douleurs ou l’angoisse intense chez les patients en phase terminale imminente. L’utilisation de cette sédation avant les derniers jours est acceptée par certains experts, mais pas par tous, car elle peut empêcher de manger ou de boire, conduisant ainsi à une mort due à la déshydratation ou à la malnutrition.
Symptômes avant et après les modifications de la conscience
Sauf raison majeure de changer les traitements, les symptômes tels que la douleur, les nausées, l’anxiété, etc. sont traités comme auparavant. Lorsque l’administration orale devient difficile, les voies rectale ou sous-cutanée peuvent être utilisées. Les besoins en médicaments varient : certains patients nécessitent les mêmes doses, d’autres moins, d’autres davantage.
Soins en cas de coma
Les personnes dans le coma reçoivent des soins de base, non intrusifs :
Utiliser des larmes artificielles lorsque la personne ne peut plus cligner des yeux.
Garder la pièce éclairée pendant la journée et tamisée la nuit ; éviter les lumières fortes dans les yeux.
Fournir des soins buccaux très doux. Les dentiers peuvent ne plus tenir.
Faire des soins cutanés doux et minimaux pour maintenir la peau propre et sèche. Préserver la pudeur.
Sauf si la pièce est froide, une couverture légère suffit.
En cas d’incontinence urinaire, utiliser protections ou serviettes. Le cathéter n’est nécessaire que si la personne ne peut plus uriner et en souffre. La production d’urine diminue fortement. Les selles abondantes sont rares, mais la constipation peut être douloureuse. Les patients souffrant de diarrhée liée au SIDA font exception.
Pratiquer des mouvements passifs doux, changer la position toutes les deux heures pour le confort et la mobilité. L’absence de mobilisation peut provoquer une raideur douloureuse très rapidement.
Les personnes comateuses peuvent souvent entendre. Continuer à leur parler, expliquer les soins, annoncer les visiteurs, exprimer ses sentiments. Demander aux visiteurs de parler normalement, pas de chuchotements. Accueillir enfants et bébés, même brièvement.
Quelques personnes développent des secousses musculaires.
La peau devient froide, marbrée, et perd de son élasticité. Une transpiration ou un œdème peut apparaître. Les ongles, lèvres ou la peau peuvent devenir bleutés.
Le pouls devient rapide, faible et irrégulier. La tension artérielle chute. Il n’est plus nécessaire de mesurer les constantes vitales.
Certaines personnes ont un regain d’énergie et parlent quelques mots, mais ce n’est pas toujours le cas.
La mort survient généralement simplement : la respiration cesse, puis le cœur s’arrête. La lutte est finie.
Après le décès
Ne vous précipitez pas. Il n’y a aucune raison d’emporter rapidement le corps. Au contraire, il est souvent bénéfique de ralentir le déroulement des événements après le décès. Prendre ce temps permet aux proches de reprendre leur souffle et de commencer à comprendre ce qui s’est passé. C’est un moment pour dire « au revoir » plusieurs fois.
Source : ComaCare
Article abrégé de Charles Kemp.
Basé sur l’ouvrage recommandé « Terminal Illness: A Guide to Nursing Care ».